Sau khi giúp Slovenia có lần thứ 2 dự World Cup (năm 2010) rồi chia tay sau vòng loại Euro 2012, HLV Matjaz Kek trở lại và giúp tập thể này có lần thứ 2 trong lịch sử dự Euro cũng như lần đầu tiên vượt qua vòng bảng.
 |
“Slovenia không đến Euro 2024 để du lịch. Chúng tôi tới Đức để thi đấu. Tôi cũng muốn các cầu thủ của mình phải có tinh thần cạnh tranh. Tại sao chúng ta không nghĩ đến việc vượt qua vòng bảng”, Matjaz Kek chia sẻ trên trang chủ UEFA 9 ngày trước khi Euro 2024 khởi tranh. Sau khi Slovenia khép lại giai đoạn vòng bảng, nhà cầm quân 62 tuổi cho tất cả thấy: Mình không nói suông.
Hành trình lịch sử của Slovenia tại Euro 2024
Đây mới chỉ là lần thứ 2 trong lịch sử Slovenia dự VCK Euro và là lần đầu tiên sau hơn 24 năm. Lần gần nhất “Những chú rồng nhỏ” (biệt danh của tuyển Slovenia) góp mặt ở giải đấu này diễn ra từ tận năm 2000. Vì vậy, chỉ riêng việc vượt qua vòng loại đã là thành công với Slovenia, bất chấp việc họ thi đấu ra sao tại VCK. Tuy nhiên, trên cả kỳ vọng của NHM, thầy trò HLV Matjaz Kek làm được nhiều hơn thế.
 |
Sau 3 trận đấu, Slovenia giành 3 kết quả hòa và xếp thứ 3 bảng C. Với 3 điểm, “Những chú rồng nhỏ” giành quyền vào vòng 1/8 với tư cách 1 trong 4 đội xếp thứ 3 có thành tích tốt nhất. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Slovenia có vé vào chơi vòng đấu loại trực tiếp ở các kỳ Euro.
Đoàn quân của ông Matjaz Kek làm cả đất nước Slovenia tự hào và mở hội, đặc biệt là ở bảng đấu mà họ bị đánh giá là đội yếu nhất.
Đội bóng (bảng C) | Giá trị đội hình theo Transfermarkt (đơn vị: triệu euro) | Thứ hạng trên BXH FIFA |
Slovenia | 141.55 (thấp thứ 3 toàn giải) | 57 |
Anh | 1.52 (cao nhất giải) | 4 |
Đan Mạch | 415.5 | 21 |
Serbia | 313.4 | 33 |
Slovenia làm đảo lộn mọi dự đoán. Ở bảng C, Serbia (đứng bét bảng với 2 điểm) mới là đội lót đường, không phải Slovenia. Ở lần dự Euro trước (và cũng là lần đầu tiên), năm 2000, họ chỉ có vỏn vẹn 2 điểm sau 2 trận hòa, 1 trận thua và đứng bét bảng C.
Slovenia chưa biết đối thủ của mình ở vòng 1/8 sau khi đấu xong trận cuối vòng bảng (hòa Anh 0-0 rạng sáng 26/6), nhưng họ có quyền ăn mừng. Bởi việc góp mặt ở vòng 16 đội đã là kỳ tích của “Những chú rồng nhỏ”, bất luận thành tích thi đấu của Slovenia ở trận đấu tới thế nào.
Màn tái xuất của Matjaz Kek
Câu chuyện của Matjaz Kek cũng thú vị và giàu cảm xúc như chính câu chuyện của ĐTQG mà ông đang dẫn dắt tại Euro 2024. Đây là lần thứ 2 nhà cầm quân sinh năm 1961 ngồi ghế nóng tuyển Slovenia. Lần đầu Matjaz Kek làm công việc này diễn ra năm 2007. Ở thời điểm đó, Slovenia không thể giành vé dự Euro 2008, nhưng lại có lần thứ 2 góp mặt tại World Cup (2010), sau lần đầu tiên diễn ra năm 2002 và thất bại tại vòng loại World Cup 2006.
Đó cũng là lần gần nhất họ dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Lúc bấy giờ, sức ảnh hưởng của Matjaz Kek lớn đến nỗi: CĐV Slovenia kết hợp Kekec (một nhân vật trẻ em hư cấu của Slovenia) và tên của Kek lại thành “Kekci” rồi lấy đó làm biệt danh cho ĐTQG nước này.
Ở cả World Cup 2006 và 2010, Slovenia đều dừng cuộc chơi từ vòng bảng. Vì vậy, việc góp mặt tại vòng 1/8 Euro 2024 là lần đầu tiên “Những chú rồng nhỏ” vượt qua vòng bảng ở các giải đấu lớn. Trong lịch sử tuyển Slovenia, có 4 lần họ xuất hiện ở các giải đấu lớn như Euro hay World Cup và 2 trong số đó có công của Matjaz Kek.
Trở lại thời điểm hơn 1 thập kỷ trước, vị chiến lược gia sinh năm 1961 rời (đôi bên đồng thuận chấm dứt hợp đồng) tuyển Slovenia sau khi không thể giúp “Những chú rồng nhỏ” giành vé dự VCK Euro 2012. Sau màn chia tay của Matjaz Kek, 4 HLV đã đến và đi: Slavisa Stojanovic (2011-2012), Srecko Katanec (2013-2017), Tomaz Kavcic (2017-2018) cũng như Igor Benedejcic (2018), nhưng không ai có thể tái lập thành tích của Kek: 2 lần đưa Slovenia tới các giải đấu lớn.
 |
Sau khi sự ra đi của Igor Benedejcic 6 năm trước, NZS (Hiệp hội bóng đá Slovenia) mời Kek trở lại. “Khi nhận được lời mời liên quan tới Quốc gia của mình, tôi nghĩ bạn không nên suy nghĩ nhiều”, cựu thuyền trưởng Al Ittihad chia sẻ về lý do nhận lời tái xuất tuyển Slovenia.
Chiếc ghế của Matjaz Kek từng lung lay trong lần thứ 2 ông dẫn dắt “Những chú rồng nhỏ”. Sự lung lay ấy xảy ra sau trận thua Croatia 0-3 tại vòng loại World Cup 2022 (8/9/2021). Khi ấy, Slovenia chỉ đứng thứ 4 bảng H sau 6 trên 10 lượt đấu của vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu với 7 điểm, kém 2 đội dẫn đầu là Croatia và Nga 6 điểm.
Nhưng trong lúc người ta nghĩ Matjaz Kek chuẩn bị nhận trát sa thải, NZS đứng ra bảo vệ ông. “Kek ký với NZS bản hợp đồng có thời hạn đến hết năm 2022. Nhưng chúng tôi đã đạt thỏa thuận gia hạn tới năm 2024”, chủ tịch NZS Radenko Mijatovic chia sẻ với báo giới.
Người Slovenia đã chờ đợi khoảnh khắc ĐTQG của họ có lần đầu tiên vượt qua vòng bảng Euro từ 6 năm trước. Hơn nửa thập kỷ cho một hành trình, một mục tiêu và cả những thời điểm khó khăn. Nhưng NZS vẫn đặt niềm tin vào Matjaz Kek. Giờ đây, niềm tin ấy đã và đang trở nên đúng đắn. Người Slovenia đã được hái quả ngọt sau 6 năm đợi chờ và kỳ vọng vào ông.